Itinerario Laos 7 días: Vientiane, Vang Vieng y Luang Prabang

Cerca de 1 hora, con una entrada de pocos dólares para subir a lo alto, abierto hasta las 17 h. Es la primera parada tras el check-in: cierra la avenida Lane Xang y da la escala de una capital baja, verde y sorprendentemente tranquila.

El arco se levantó entre 1957 y 1968 en honor a quienes lucharon por la independencia, y los locales lo llaman la pista de aterrizaje vertical, porque el cemento lo donó Estados Unidos para ampliar el aeropuerto. Un cartel en el propio monumento admite, con un humor poco común, que de cerca parece un monstruo de hormigón.

Gratis, 2 horas, a 2 km del Patuxai bajando por la avenida. Los puestos abren hacia las 17 h a orillas del río y siguen hasta las 22 h. Llega a tiempo para ver caer el sol sobre el Mekong: la otra orilla ya es Tailandia.

El mercado en sí vende ropa y recuerdos y vale poco. Lo que vale es el paseo de al lado, donde toda la ciudad sale a caminar, a hacer aeróbic al aire libre y a cenar en los puestos de brochetas y pescado asado a la sal.

Cerca de 1 h 15, entrada barata, a 25 km del centro, junto al puente hacia Tailandia. Ve a primera hora, en tuk-tuk o coche por aplicación, antes del calor y de los grupos: es el punto más lejano del día, así que vuelve después hacia el centro.

Un monje que mezclaba budismo e hinduismo creó el parque en 1958, y tiene más de 200 estatuas de hormigón, desde un enorme Buda reclinado hasta dioses de muchos brazos. La pieza más divertida es una calabaza gigante de tres pisos que representan el infierno, la tierra y el cielo: se entra por la boca de un demonio y se sale a una terraza con vista al jardín.

Cerca de 1 hora, entrada de pocos dólares, 4 km al noreste del centro. Es el monumento más importante del país y aparece en el escudo y en los billetes de kip. Hombros y rodillas cubiertos para entrar.

El rey Setthathirath reconstruyó la estupa de 45 metros en el siglo 16, tras trasladar la capital a Vientiane, y se rehízo en el siglo 20 después del saqueo siamés. Rodea el claustro por fuera y visita los dos templos del conjunto, uno con un Buda reclinado dorado. En noviembre, con la luna llena, el festival de That Luang llena el recinto de peregrinos.

Gratis, con donativo voluntario, 1 hora. Es la visita más importante de Vientiane para entender el país, y la que casi nadie planea.

Entre 1964 y 1973 Estados Unidos lanzó más de 2 millones de toneladas de bombas sobre Laos, lo que lo convierte en el país más bombardeado del mundo por habitante. Cerca de un tercio de las submuniciones no explotó y sigue enterrado en los campos. El centro de prótesis COPE muestra piernas hechas a mano con restos de bombas, los vídeos de supervivientes y el trabajo de rehabilitación que continúa hoy.

Cerca de 40 minutos, entrada barata, abierto hasta las 16 h con pausa al mediodía. Está al otro lado de la calle del Wat Si Saket, a 900 metros del COPE.

El templo se construyó en 1565 para guardar el Buda de Esmeralda, que los siameses se llevaron en 1779 y que hoy está en el Gran Palacio de Bangkok. El edificio actual es una reconstrucción del siglo 20 y funciona como museo de arte religioso, con budas de bronce en la galería y puertas de madera talladas y doradas.

Cerca de 45 minutos, entrada barata, también cierra a las 16 h. Entra justo después del Haw Phra Kaew, a media tarde.

Construido en 1818 por el rey Anouvong, es el único templo de la ciudad que sobrevivió al saqueo siamés de 1828, probablemente porque seguía el estilo de Bangkok. Las paredes del claustro tienen miles de nichos con pequeñas imágenes de Buda de plata y cerámica, algunas dañadas en la invasión, lo que hace la visita más silenciosa que la del vecino.

Cerca de 1 h 15, entrada barata, en el borde sur del pueblo. El tren desde Vientiane tarda cerca de una hora y la estación de Vang Vieng queda a unos 15 minutos en coche del centro: deja la maleta en el hotel y cruza el puente del resort hasta la escalinata de la cueva.

La gruta, iluminada y con pasarelas, sirvió de escondite contra invasores en el siglo 19, y desde la boca se ve todo el valle. En la base brota un manantial de agua fría y transparente donde se puede nadar antes de volver al check-in.

Cerca de 2 h 30 en total, con 40 minutos de subida empinada, en parte por escalones de piedra y bambú. Está a 6 km al oeste del pueblo, al otro lado del río, y se llega en tuk-tuk, moto o bicicleta. Lleva agua, calzado con buen agarre y linterna para bajar.

Arriba, una plataforma de madera y una vieja moto puesta como atrezo para la foto abren una vista de 360 grados sobre los arrozales y los picos de caliza. Sube a las 16 h para la luz dorada, o antes de las 6 h para el amanecer con el valle bajo la niebla, la foto más famosa de Vang Vieng. Si está lleno, el mirador Pha Ngern, al norte del pueblo, tiene una subida parecida y menos gente.

Medio día, entrada barata, a 7 km del pueblo por camino de tierra. Ve temprano, antes de las 10 h, cuando llegan los grupos en buggy y el agua aún está tranquila. Hay varias lagunas azules numeradas en la zona; esta es la original, la número 1, y la más bonita.

Los locales saltan desde las ramas del árbol a la poza y se columpian en la cuerda. Sobre la laguna, un sendero empinado de 15 minutos sube a la cueva Tham Phu Kham, donde un Buda reclinado de bronce descansa bajo un haz de luz. Lleva linterna: el fondo de la gruta es oscuro y resbaladizo.

Si quieres empezar el día en lo alto, el vuelo en globo al amanecer sale del pueblo hacia las 6 h y cuesta unos 100 dólares.

Cerca de 3 horas, a primera hora de la tarde, con el sol más bajo. Las agencias de la calle principal te llevan en tuk-tuk 4 km río arriba y bajas flotando en una cámara de neumático o remando en kayak hasta el centro, entre paredes de caliza y búfalos en la orilla.

El tubing dio a Vang Vieng su fama de fiesta hasta 2012, cuando el gobierno cerró los bares de la orilla tras una serie de muertes. Hoy es mucho más tranquilo, pero las reglas siguen: chaleco salvavidas, nada de alcohol en el agua y termina antes de que oscurezca. En la seca, de febrero a abril, el río baja poco profundo y el kayak rinde más que el flotador.

Cerca de 1 hora, unos 30.000 kips, cierra a las 16 h y los martes. El tren desde Vang Vieng tarda una hora y la estación está a 13 km del centro, así que llega por la mañana, haz el check-in y empieza aquí a las 15 h. Hombros y rodillas cubiertos; no se permiten fotos dentro.

El palacio se construyó en 1904 para el rey Sisavang Vong, en tiempos del protectorado francés, y quedó intacto cuando cayó la monarquía, en 1975. El salón del trono tiene paredes rojas cubiertas de mosaicos de vidrio de colores. En el jardín, el templo Haw Pha Bang guarda el Phra Bang, la imagen de Buda de oro que dio nombre a Luang Prabang.

Parada rápida, 25 minutos, pegado al palacio. El templo de finales del siglo 18 tiene un tejado de cinco niveles y una galería cubierta de relieves dorados que cuentan la penúltima vida del Buda. Durante casi medio siglo fue el que guardó el Phra Bang.

Cerca de 1 h 15, entrada de pocos dólares, al otro lado de la calle del palacio. Empieza a subir a las 17 h: el sol se pone sobre el Mekong hacia las 18 h y la cima se llena, así que llega pronto para conseguir sitio en el muro del lado oeste.

La colina, de unos 100 metros, está coronada por la estupa dorada del Wat Chom Si, y en el camino hay budas para cada día de la semana y una huella que la tradición atribuye al Buda. Baja por la escalinata del lado del río Nam Khan, más tranquila, que termina cerca del mercado nocturno.

Gratis, 1 h 30, en la calle Sisavangvong, al pie del Phousi. De 17 h a 22 h la calle se cierra al tráfico y se convierte en un pasillo de tejidos, colchas, farolillos de papel de morera y artesanía de las etnias del norte, a menudo vendida por las propias artesanas.

Regatear es parte del juego, pero con calma y una sonrisa: el margen es pequeño. Para cenar, entra en el callejón lateral de comida, donde se paga un precio fijo por llenar un plato en el bufé vegetariano, o pide pescado del Mekong a la parrilla y brochetas.

Gratis, 45 minutos, de 5.30 a 6.15 h en la calle Sakkaline. Cada día cientos de monjes salen de los templos en fila, descalzos, y reciben arroz glutinoso de los vecinos arrodillados en la acera. Es un ritual religioso, no un espectáculo, y los monjes han pedido públicamente más respeto a los turistas.

Las reglas son simples: quédate en la acera de enfrente, en silencio, sin flash y nunca en el camino de la fila. Participa solo si tiene sentido para ti, de rodillas y con arroz comprado en el mercado, nunca el de las vendedoras que abordan a los turistas en la acera, que suele ser de mala calidad.

Cerca de 1 hora, de 20.000 a 30.000 kips, abre a las 8 h. Está a 300 metros del tramo del Tak Bat, en la punta donde el Nam Khan se une al Mekong: desayuna junto al río y entra a la apertura.

Construido en 1560 por el rey Setthathirath, es el templo más importante de la ciudad y el modelo del estilo de Luang Prabang, con el tejado escalonado que baja casi hasta el suelo. Rodéalo hasta la pared trasera para ver el mosaico del árbol de la vida, de vidrio de colores, y entra en el pabellón que guarda el carro fúnebre de 12 metros del rey Sisavang Vong.

Parada rápida, 40 minutos, a 1,2 km del Wat Xieng Thong por la calle principal. En los callejones detrás del palacio venden verduras de montaña, pescado del Mekong, ranas, raíces y fruta. Es el momento de probar el khao piak sen, la sopa de fideos gruesos de arroz que los laosianos toman en el desayuno.

Media tarde, 4 horas con el trayecto, entrada de 60.000 kips que incluye el santuario de osos. Está a 30 km, 45 minutos en furgoneta o en tuk-tuk contratado en el centro; sal después de comer, cuando ya se han ido los grupos de la mañana, y quédate hasta el cierre, hacia las 17.30 h.

El agua baja por una escalera de terrazas de caliza que forman pozas turquesa, y en varias se puede nadar. Sube por el sendero de la izquierda hasta lo alto de la caída principal, de 60 metros. En la entrada, Free the Bears acoge osos negros asiáticos rescatados del comercio de bilis.

Parada rápida, 30 minutos, en el trayecto en barco a Pak Ou. La aldea destila el lao-lao, aguardiente de arroz, en vasijas de barro, y ofrece catas en los puestos de la orilla. Las botellas con serpientes y escorpiones dentro son para la foto, no para la maleta: la mayoría no pasa la aduana.

Toda la mañana, con 2 horas de barco río arriba y 1 de vuelta, saliendo a las 8 h del muelle detrás del palacio; entrada barata a las cuevas. Se vuelve a tiempo para un vuelo a media tarde.

Las dos grutas están en el acantilado frente a la desembocadura del río Ou y guardan miles de imágenes de Buda de madera y de oro, dejadas por peregrinos durante siglos. La de abajo, Tham Ting, está a nivel del agua; la de arriba, Tham Theung, es más oscura y pide linterna.