Itinerario Mongolia 8 días: Ulán Bator, Terelj y el Desierto de Gobi

El avión aterriza en el Aeropuerto Internacional Chinggis Khaan y el traslado al centro toma unos 50 minutos. Después del check-in en el hotel, a las 14h, la caminata de la tarde comienza en la Plaza Sükhbaatar (también llamada Plaza Chinggis Khaan), el centro cívico de Ulán Bator desde 1921. En el lado norte está el Palacio del Gobierno, con una estatua sentada de Genghis Khan de 4 metros flanqueada por Ogedei y Kublai Khan; en el medio de la plaza, la estatua ecuestre de Damdin Sükhbaatar, líder de la revolución de 1921 que luchó por la independencia de Mongolia.

Reserve al menos 40 minutos para cruzar la plaza con calma y fotografiar el palacio. Por la noche, sobre todo en verano, es punto de encuentro de familias y patinadores.

A ocho minutos a pie de la plaza, el Gran Almacén Estatal (Ikh Delguur) es la tienda departamental más grande de Mongolia, abierta desde 1921. El tercer piso concentra tiendas de cachemira mongol, más barata aquí que en cualquier aeropuerto, y el sótano tiene un supermercado útil para comprar agua y snacks antes del viaje al desierto.

A 3 km al oeste del centro, el Monasterio Gandantegchinlen es el principal centro budista tibetano en actividad de Mongolia, reconstruido después de haber sido cerrado por el régimen comunista en 1938. El templo principal, Migjid Janraisig, alberga una estatua dorada de 26,5 metros de Avalokiteshvara (la original fue fundida por los soviéticos y reconstruida en 1996 con donaciones de Japón y Nepal). Los monjes giran los cilindros de oración alrededor del patio; dentro del templo principal, entrada paga, se permite fotografiar sin flash.

Reserve de 1 a 1h30. Llegar antes de las 9h evita los grupos de turistas.

En el camino de vuelta al centro, el Templo-Museo Choijin Lama, construido entre 1904 y 1908, es uno de los pocos conjuntos religiosos que sobrevivieron a las purgas comunistas de los años 1930, preservado por haberse convertido en museo en 1942. Los cinco templos guardan máscaras ceremoniales de tsam, esculturas del artista Zanabazar y pinturas thangka. Está rodeado de rascacielos modernos, un contraste que ya justifica la visita.

Al sur de la ciudad, el Memorial Zaisan es un mural circular soviético en mosaico erigido en 1979 para recordar a los soldados mongoles y soviéticos muertos en la Segunda Guerra Mundial, en la cima de una colina a la que se llega por 300 escalones. Desde arriba, la vista cubre todo Ulán Bator enmarcado por las montañas Bogd Khan.

Al pie de la colina del Zaisan, una estatua de Buda de pie de 23 metros, bañada en oro y donada por budistas surcoreanos en 2006, marca el inicio de la subida. Vale la pena parar cinco minutos antes de encarar los escalones.

Abierto en octubre de 2022, el Museo Nacional Chinggis Khaan es el museo más grande de Asia dedicado a un solo tema: los 2.000 años de historia del territorio mongol, con foco en el imperio de Genghis Khan. Nueve pisos y más de 10.000 piezas, 90% originales, incluyendo armaduras del siglo 13 y réplicas de altísima precisión de reliquias de museos de 14 países. Reserve de 2 a 3 horas; la entrada a la exposición permanente cuesta 30.000 MNT (unos US$ 9) para extranjeros, más una tarifa aparte para fotografiar.

A quince minutos a pie de allí, el Museo Zanabazar de Bellas Artes reúne casi 20.000 piezas del período paleolítico al inicio del siglo 20, con especial atención a las esculturas de bronce dorado del propio Zanabazar (1635-1723), el primer Bogd Gegen y principal escultor budista de Mongolia.

En el extremo sureste del centro, a unos 20 minutos en taxi, el Mercado Naran Tuul (el "Mercado Negro", que pese al nombre no tiene nada de ilegal) es el mercado al aire libre más grande del país: botas de cuero forradas en piel, deels (el traje tradicional mongol), cachemira y artículos de acampada en ger. Cierra los martes; lleve efectivo en billetes pequeños y compare precios en al menos tres puestos antes de comprar.

A 54 km al este de Ulán Bator, camino a Terelj, la Estatua Ecuestre de Chinggis Khaan es la estatua ecuestre más grande del mundo: 40 metros de acero inoxidable erigidos en 2008 sobre una base circular que funciona como museo y mirador. Un ascensor sube hasta el cuello del caballo, desde donde se ve toda la estepa alrededor. Vale la pena parar de 45 minutos a 1 hora.

Dentro del Parque Nacional de Gorkhi-Terelj, la Roca de la Tortuga es una formación de granito de 24 metros esculpida por el viento y el hielo a lo largo de millones de años, con la forma inconfundible del caparazón y la cabeza de una tortuga. Un sendero corto y empinado lleva hasta la cima.

A pocos minutos de allí, una escalera de madera con 108 escalones (el número de cuentas de un rosario budista) lleva al Templo de Meditación Aryabal, reconstruido a principios de los años 2000 tras haber sido destruido en las purgas de 1930. El camino hasta allí cruza un puente sobre el río Terelj con vista a los acantilados alrededor.

El trayecto por tierra entre Ulán Bator y el Desierto de Gobi Gurvansaikhan toma de 10 a 12 horas de carretera, la mayor parte sin asfaltar. El vuelo doméstico hasta el Aeropuerto Gurvan Saikhan, en Dalanzadgad, resuelve eso en cerca de una hora, operado por Hunnu Air y AeroMongolia. Desde el aeropuerto, una van 4x4 con conductor y guía, prácticamente obligatoria fuera de Ulán Bator, lleva hasta el campamento de gers cerca del Valle de Yolyn Am, unas 1h30 de camino de tierra.

En el trayecto en 4x4 hasta el campamento, el paisaje cambia de estepa seca a dunas bajas y cadenas de montañas de roca desnuda en el horizonte, el primer contacto visual con la escala del Gobi: más de 1,3 millones de km² entre Mongolia y China, uno de los desiertos más grandes del mundo.

Yolyn Am, el Valle de las Águilas, es un cañón dentro del Parque Nacional Gobi Gurvansaikhan que corta las montañas Zuun Saikhan. La caminata comienza en el estacionamiento junto a un pequeño museo de historia natural y sigue por unos 3 km a lo largo de un arroyo, entre paredes de roca cada vez más estrechas. Es común avistar quebrantahuesos y argalís, la especie de oveja salvaje más grande del mundo.

En los tramos más profundos y sombríos del desfiladero, una capa de hielo perenne cubre el fondo del valle hasta mediados del verano, incluso con el desierto alrededor superando los 30°C durante el día. Carritos tirados por caballos hacen el tramo final para quien no quiera caminar.

A unas 3 horas por carretera desde Yolyn Am, los Acantilados Llameantes de Bayanzag se hicieron famosos en 1923, cuando la expedición del paleontólogo estadounidense Roy Chapman Andrews encontró allí los primeros huevos de dinosaurio fosilizados jamás identificados por la ciencia. Las formaciones de arenisca roja se intensifican al atardecer, cuando la luz baja enciende el tono anaranjado de la roca.

Después de otras 3 a 4 horas de carretera, las Dunas de Khongoryn Els (también llamadas "Duut Mankhan", dunas cantoras) se extienden por más de 100 km, con crestas que alcanzan los 300 metros de altura. Es la parada más fotografiada del Gobi, y el campamento de gers queda a los pies de las dunas.

Al amanecer, antes del calor del día, las familias nómadas que viven alrededor de las dunas ofrecen paseos cortos en camello bactriano, la especie de dos jorobas nativa de Asia Central. Es también la mejor luz para fotografiar las dunas, con sombras largas que resaltan las curvas de la arena.

De vuelta en Dalanzadgad (unas 3h30 por carretera), el vuelo de regreso aterriza en el Aeropuerto Internacional Chinggis Khaan, inaugurado en 2021 a 52 km del centro de Ulán Bator. Para quien tenga la conexión internacional recién al día siguiente, vale la pena reservar la última tarde para el Gran Almacén Estatal, ya visitado el Día 1, o simplemente descansar antes del vuelo más largo de regreso a Brasil.