Itinerario Sri Lanka 8 Días: Cultura, Té y Costa

El check-in es a las 14h, y la primera parada, a las 15h, es el Templo Gangaramaya, fundado a fines del siglo 19 y hoy el templo budista más ecléctico de Colombo: en el mismo terreno hay un museo con relojes antiguos, elefantes de marfil e incluso autos clásicos donados por devotos, junto a estupas doradas y un Buda reclinado. La entrada es gratuita, aunque se espera una pequeña donación. Una hora alcanza para el templo y el museo anexo.

A diez minutos en tuk-tuk del templo, Galle Face Green es la explanada frente al mar de Colombo, ganada al mar en el siglo 19 por los británicos como campo de golf. Al final de la tarde se vuelve el punto de encuentro favorito de la ciudad: cometas en el aire, vendedores de maíz asado y maní picante, y la puesta de sol sobre el Océano Índico. Treinta minutos de caminata cierran el primer día antes de la cena.

Camino a Sigiriya, a unas 3h30 en auto de Colombo, el Jardín de Especias de Matale es parada casi obligatoria para quien viaja por esa ruta: canela, clavo, cardamomo y vainilla crecen lado a lado, con una caminata guiada gratuita (el ingreso del jardín viene de la tienda a la salida, sin obligación de comprar) que explica cómo se cosecha y procesa cada especia. Cuarenta minutos bastan para entender por qué Ceilán le dio su nombre a la canela en todo el mundo.

El check-in en Sigiriya es a las 14h, y la subida a la roca rinde mejor al final de la tarde, cuando baja el calor. Sigiriya es un afloramiento de granito de 200 metros que emerge de la selva, en cuya cima el rey Kashyapa construyó un palacio fortificado en el siglo 5, tras asesinar a su propio padre y temer la venganza de su hermano. La subida de unos 1.200 escalones pasa por los frescos de las Doncellas de Sigiriya, pintados en ocre y aún vívidos, y por la Puerta del León, hoy solo dos garras gigantes de ladrillo en la base de la escalera final.

La entrada cuesta US$30 por adulto extranjero (con 50% de descuento para ciudadanos de la SAARC), comprada en el sitio del Central Cultural Fund o en la boletería, y la subida completa, con paradas para fotos, lleva de dos a tres horas. Lleve agua: casi no hay sombra en el camino.

A veinte minutos de Sigiriya, el Templo de las Cuevas de Dambulla es el mayor complejo de templos en cueva aún en uso de Sri Lanka, con más de 2.200 años de historia budista continua. Cinco cuevas albergan 153 estatuas de Buda, incluyendo un Buda reclinado de 14 metros esculpido directamente en la roca, y los techos están cubiertos de pinturas murales superpuestas en capas de distintos siglos.

Suba los cerca de 350 escalones descalzo (es obligatorio quitarse el calzado en toda el área del templo, y el piso de piedra se calienta al mediodía, así que vaya temprano). La entrada cuesta unos US$10, y noventa minutos sin apuro cubren las cinco cuevas.

A una hora en auto de Dambulla, Polonnaruwa fue la segunda capital antigua de Sri Lanka, en su apogeo entre los siglos 11 y 13, y hoy es un parque arqueológico extenso que se recorre mejor en bicicleta, alquilada barata en la entrada. El punto más alto es el Gal Vihara, cuatro estatuas de Buda talladas en un único afloramiento de granito en el siglo 12, incluyendo un Buda reclinado de 14 metros cuya expresión serena los guías locales suelen comparar con la más rígida de Dambulla.

La entrada cuesta US$30 e incluye el pequeño museo de la entrada. Reserve de dos a tres horas para pedalear entre las ruinas, que se extienden por un área más grande de lo que sugiere el mapa.

De Sigiriya a Kandy son unas tres horas en auto, y el check-in a las 14h da tiempo de descansar antes de la ceremonia nocturna en el Templo del Diente Sagrado, que guarda lo que los budistas veneran como un diente de Buda, traído a Sri Lanka escondido en el cabello de una princesa en el siglo 4. Las ceremonias de tambores y ofrendas ocurren tres veces al día, y la de las 18h30 es la más concurrida, con filas para ver la reliquia por la puerta del santuario interior, abierta solo en esos horarios.

La entrada cuesta entre US$6 y US$13 según la fuente consultada ese día, y noventa minutos cubren la ceremonia y el museo de arte budista en el piso superior.

Después de la ceremonia, el Lago de Kandy queda a cinco minutos a pie del templo, mandado excavar en 1807 por el último rey de Kandy en un terreno que antes era un arrozal. La caminata alrededor, iluminada de noche, es el plan más tranquilo de la ciudad: murciélagos frugívoros gigantes sobrevuelan la islita central al atardecer. Treinta minutos cierran el día.

A quince minutos de Kandy, el Jardín Botánico Real de Peradeniya fue fundado en 1821 sobre un terreno que ya servía de jardín real en el siglo 14, y reúne más de 4.000 especies en un recodo del río que casi aísla el parque en una península verde. La Avenida de las Palmeras Reales, plantada en 1905, y el invernadero de orquídeas, con más de 300 variedades, son las dos paradas que justifican el desvío.

La entrada cuesta unos US$17, y noventa minutos cubren lo esencial antes de ir a la estación.

El tren de Kandy a Ella se considera uno de los trayectos ferroviarios más bellos del mundo, y la fama está bien ganada: seis a siete horas atravesando plantaciones de té en terraza, túneles y valles de neblina, con paradas en estaciones de estilo colonial británico prácticamente intactas desde el siglo 19. La clase reservada en 2ª es la más disputada, con asientos junto a la ventana mirando al valle, y se agota hasta 30 días antes en temporada alta (noviembre a abril): compre en el sitio de Sri Lanka Railways apenas tenga las fechas.

El pasaje sale entre US$1 y US$4 según la clase, y el punto más alto llega cerca del final, cuando el tren cruza el Puente de los Nueve Arcos, viaducto de piedra de 1921 con nueve arcos que se vuelve escenario de quienes bajan en Ella solo para fotografiar el tren pasando por encima.

Volviendo a pie o en tuk-tuk hasta el Puente de los Nueve Arcos, el horario correcto es entre las 6h30 y las 9h, cuando dos o tres trenes cruzan el viaducto en secuencia y la luz de la mañana ilumina el valle de frente. Es gratis, y el sendero de quince minutos desde el centro de Ella pasa por plantaciones de té que ya sirven de entrada en calor para el día.

A cinco minutos en tuk-tuk del puente, el sendero de Little Adam's Peak sube unos 45 minutos por escalones de madera entre plantaciones de té hasta un mirador de 360 grados sobre el Ella Gap, el valle que corta las montañas centrales de Sri Lanka. Es mucho más corto y menos exigente que el Ella Rock, el sendero vecino de día completo, y por eso es la opción correcta para quien solo tiene la mañana libre.

De vuelta en el centro de Ella, una fábrica de té local recibe visitantes para un recorrido corto por la producción del té Ceilán, desde la cosecha de la hoja hasta el secado y la clasificación, terminando con degustación incluida. Treinta minutos de recorrido más el tiempo de prueba, y la tienda de la fábrica suele vender el té más barato que cualquier comercio turístico del centro.

De Ella a Galle son unas cinco horas en auto, y el Parque Nacional de Udawalawe queda prácticamente a mitad de camino, lo que lo vuelve la parada natural del día de traslado. Creado en 1972 alrededor de un embalse, tiene la mayor concentración de elefantes asiáticos salvajes de Sri Lanka, con manadas de hasta 50 animales vistas con facilidad desde el jeep, sin necesitar la suerte que exige un safari de leopardos en Yala.

El safari de medio día cuesta entre US$30 y US$45 por persona, incluyendo jeep, chofer y guía licenciado, más la entrada al parque de US$42,50. Tres horas de safari, y el resto del día es carretera hasta Galle, con check-in a las 14h.

El Fuerte de Galle fue construido por los portugueses en 1588 y reconstruido en piedra por los holandeses a partir de 1663, y hoy es Patrimonio de la Unesco: un barrio amurallado entero, todavía habitado, con calles empedradas, iglesias holandesas y casas coloniales convertidas en hospedajes y cafés. La muralla de dos kilómetros se recorre a pie en cerca de una hora, y el final de la tarde, con el sol dando en el faro, es el horario más fotografiado.

En la punta sureste de la muralla del fuerte, el Faro de Galle fue construido en 1848, destruido por un incendio y reconstruido en 1939, y es el faro más antiguo aún activo en Sri Lanka. No se puede visitar por dentro, pero el área alrededor, con el mar golpeando directo la base de la muralla, es la foto de despedida del fuerte antes de ir a la playa.

A treinta minutos en auto de Galle, Mirissa es la playa de arena blanca enmarcada por cocoteros que encabeza la mayoría de las listas de mejores playas de Sri Lanka, y también el principal puerto de salida para avistar ballenas azules y cachalotes, con temporada de noviembre a abril y tasa de avistamiento de 70% a 80% en ese período. Los paseos salen temprano, duran de tres a cinco horas y cuestan entre US$40 y US$50 por persona, generalmente con desayuno incluido.

Sin ballenas en el plan, la playa sola ya justifica la tarde final antes del traslado al Aeropuerto de Colombo, a unas dos horas y media de allí.